该片根据上海京剧院艺术室文学组整理本改编。明)朝嘉靖年间,同科进士毛朋、田伦、顾读、刘题,在双塔寺海誓山盟:今后出任为官,决不贪赃枉法。几年后,河南上蔡县出了命案:田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿,合谋毒死小叔姚庭梅,反诬指弟媳杨素贞谋杀亲夫,趁势将杨素贞赶出家门,卖给杨春为妻。杨春知道素贞的冤情,深表同情,与杨素贞结为兄妹。这时,河南八府巡按毛朋微服私访,毛朋便替杨素贞写了状纸,叫她去信阳州伸冤。 兄妹二人来到信阳州,不幸被冲散。杨素贞人地生疏,又遇几个狂徒拦路调戏,幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道台衙门当一名刑房书吏,因爱打抱不平而被革职,在西门外开客店。宋士杰听到杨素贞的冤情后,将她收为干女儿,带她向道台顾读告状。田氏怕阴谋败露,便求弟弟田伦给顾读写信,并随信附上白银300两。田伦派来的公差正巧住在宋士杰的店里。 宋士杰见他们行踪可疑,便趁他们熟睡之时,发现了田伦的密信,立即将信上的字句一一抄下。顾读看了密信,收了白银,将杨素贞苦打成招,释放田氏夫妇。宋士杰也挨了板子,只好等巡按毛朋来到,再作打算。正在这时,宋士杰巧遇杨春,让他赶去向毛朋拦轿告状。 毛朋为官清正,准了宋士杰的状子。毛朋到了信阳州,开堂重审这件命案。宋士杰拿出抄下的密信为证,控告田伦、顾读贪赃枉法。杨素贞的冤情由此大白。铁面无私的毛朋斩了田氏夫妇,革了田、顾两人的官职。又因宋士杰一状告倒两个大官,要将他判往边疆充军。 杨素贞情急智生,认出毛朋就是帮自己写状纸的人。宋士杰指出毛朋办事不公,要是打抱不平也犯法,那么毛朋是第一个替杨素贞写状纸,第一个打抱不平的人。毛朋被问得哑口无言,只好释放了宋士杰。[
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